Suomalainen jääkiekko on tilanteessa, jossa on pakko katsoa peiliin. Kotimainen Liiga on umpikujassa, katsojaluvut laahaavat ja juniorityö ei enää tuota samanlaisia huippuja, kuin ennen. Ongelma ei ole yksittäinen seura tai valmentaja, ongelma on koko rakenne.

Liiga tarvitsee Jokereita. Ja yhtälailla, Helsingin Jokerit kuolee ilman Liigaa.

Liiga on suljettu kupla

Suljettu Liiga on tappanut kilpailun, ja kuihduttanut jääkiekon kakkostason, Mestiksen. Kun vuosiin kukaan ei ole sarjojen välillä voinut nousta tai pudota, on vuosien saatossa kadonnut suurin motivaation lähde, urheilullinen unelma. Joukkueet Liigassa ovat voineet vuosia pelata ilman todellista pelkoa seurauksista, ja se näkyy. Pelillinen laatu on heikentynyt, pelaajakehitys pysähtynyt ja katsojia ei kiinnosta.

Samaan aikaan Liigan sisäinen talous on pahasti vinossa. Isot seurat, kuten Tappara, Kärpät tai HIFK pyörittävät käytännössä koko sarjaa harteillaan. He tuovat mainostulot, suuret televisiosopimukset ja yleisömäärät. Pienemmät seurat elävät näiden jättien varassa. Tämä ei ole kestävää.

Taloustilastot kertovat karua kieltään: MTV Urheilun mukaan Liigaseurojen yhteenlasketut tappiot olivat kaudella 2023-2024 yhteensä noin 10,9 miljoonaa euroa.

Jokerit on Liigan puuttuva palanen

Jokerit ovat Suomalaisen jääkiekon kadonnut identiteetti. He ovat aina jakaneet mielipiteitä, mutta juuri siksi he ovat olleet elintärkeitä. Jokerit toivat tunnetta, vastakkainasettelua ja väriä, jota Liiga nyt kipeästi kaipaa. Itsekin lapsuudestani muistan parhaiten juuri ottelut, joissa suosikkijoukkueeni Oulun Kärpät pelasivat Jokereita vastaan. Kahden jättiläisen kohtaaminen, Pohjoinen vastaan Etelä, Stadi vastaan Lande.

Jokerit toisi Liigaan eloa, rahaa ja identiteettiä

Ilman Jokereita, Liiga on menettänyt yhden suurimmista, ellei suurimman brändin. Ja ilman Liigaa, Jokerit kuihtuu hiljaa pois, Liigan ja Mestiksen välimaastoon ilman todellista merkitystä.

Entisen NHL-pelaaja Kimmo Timosen ja Suomalaisen jääkiekkoilun sisäpiiriläisen ja NHL-äänen Antti Mäkisen Kimanttia-podcastin mukaan Liigan hallitus lupasi kesällä Jokereille liigapaikan kaudelle 26-27, kuitenkin syksyllä julkaistulla ns. ”pienten seurojen” uudistusehdotuksessa tämä lupaus peruttiin. Uuden, heidän mallin mukaan Jokerit joutuisivat virumaan Mestiksessä vähintään seuraavat kolme vuotta, ja nousu tapahtuisi ainoastaan urheilullisin perustein, eli pelaamalla.

Mutta Jokereiden kohdalla ei ole aikaa yhtäkkiä leikkiä ”urheilullisuudella”, jota ei kymmeneen vuoteen Liigassa ole ollut. Kyse ei ole pelkästään yhden seuran etuoikeudesta, vaan koko suomalaisen jääkiekon elinkelpoisuudesta. Ilman toisiaan, molemmat sekä Jokerit, että Liiga kuihtuvat.

Jos Jokerit eivät pelaa Liigaa kaudella 26-27, seura on vaarassa kuolla pois. Ja tämä ei ole liioittelua, se on todellinen riski.

Kimanttia-podcastin mukaan Jokereiden kotihalliin entiselle Hartwall Areenalle liittyy myös aiesopimus, jonka mukaan jos siellä ei pelata jääkiekon Liigaa kaudella 26-27, hallin jäädytysputket on erään toisen tahon lupa poistaa lattiasta. Tämä tarkoittaisi sitä, että suomalaisen jääkiekkoilun legendaarisimmalla näyttämöllä ei enää koskaan pelattaisi jääkiekkoa. Jos tämä toteutuu, Jokerit ja heidän fanit menettävät kotinsa, ja suomalainen jääkiekko menettää osan sieluaan.

Jos Liiga haluaa elvyttää itsensä, sen on avattava ovensa Helsingin Jokereille. Ei nostalgian vuoksi, vaan elinkelpoisuuden vuoksi

Juniorijääkiekko ei enää tuota huippuja

Suomalainen juniorikiekko on pitkään ollut ylpeyden aihe. Nyt tilanne on täysin toinen. Maailman kovimman jääkiekkoliigan NHL:n varaustilaisuudet paljastavat karulla tavalla suunnan: suomalaisia pelaajia ei varattu ensimmäisellä kierroksella vuosina 2023 ja 2025, eikä tilanne paljoa valoisammalta näytä kohti vuotta 2026. Verrokkina voidaan käyttää rakasta naapuriamme Ruotsia, josta varattiin esimerkiksi vuonna 2023 kuusi pelaajaa ensimmäisellä kierroksella, ja vuonna 2025 edelleen kolme pelaajaa.

Vielä vuonna 2017 tilanne oli toinen, suomalaisia varattiin peräti kuusi ensimmäisellä kierroksella. Tällä koko vuosikymmenellä ensimmäisellä kierroksella on varattu viisi suomalaispelaajaa.

Ero kertoo kaiken. Naapurimme Ruotsi on ajanut selvästi ohi. Siellä juniorijärjestelmä tuottaa vuosittain useita kansainvälisen tasonhuipputalentteja, samaan aikaan kun meillä Suomessa kehitys on pysähtynyt.

Juniorivalmennus on liian turvallista, ja liikaa ”meidän pelin” järjestelmän sisällä. Juniorit oppivat pelaamaan järjestelmää, eivät peliä. Luovuus on kadonnut. Järjestelmä ei kannusta riskinottoon eikä poikkeuksiin, mutta juuri niitä huiput tarvitsevat.

Mitä pitäisi tehdä?

• Avaa Liiga. Tee nousu ja putoaminen aidosti mahdolliseksi. Urheilullinen arvo palaa vain riskin kautta.
• Palauta Jokerit. He tuovat kilpailua, historiaa ja tunnetta. Ilman tunteita ei ole urheilua, ja ilman Jokereita Liiga menettää kolmanneksen potentiaalistaan
• Uudista juniorijärjestelmä. Anna lahjakkuuksille enemmän mahdollisuuksia ja vastuuta. Palauta aito kilpailu junioritasolle.
• Lopeta keinotekoinen ”tasapäistäminen”. Hyväksy se, että osa seuroista ovat suurempia, ja rakenna sen ympärille.
• Pelasta Jokereiden koti. Jos nykyinen Veikkaus Areena poistuu jääkiekkokäytöstä, poistuu myös osa suomalaisen jääkiekon sydämestä, sekä valtava osa taloudellista potentiaalia.

Suomalainen jääkiekkoilu seisoo tienhaarassa

Elämme ratkaisevia aikoja koko suomalaisen jääkiekon historiassa.

Jokainen hetki ilman uudistuksia, syö uskottavuutta, jokainen kausi ilman Jokereita kaventaa sarjan tulevaisuutta. Jokainen lahjakas juniori, joka lähtee Pohjois-Amerikkaan tai Ruotsiin, on hälytysmerkki siitä, että järjestelmämme ei enää toimi. Entinen ylpeydenaiheemme ja yksi maailman tasokkaimmista jääkiekkoliigoista, kotimainen Liiga on vajonnut tasoltaan Ruotsin, Sveitsin, Saksan ja jopa Tsekin vastaavien taakse.

Meillä on vielä mahdollisuus kääntää suunta, mutta siihen eivät enää riitä puheet ja nostalgia, tarvitaan rohkeutta.

Liigan on avauduttava, Jokereiden on palattava, juniorityön on uusiuduttava. Jos emme uskalla nyt, emme enää koskaan.

Suomalainen jääkiekkoilu ei ehkä kuole yhdessä yössä, mutta se voi hiipua hiljaa, vuosi vuodelta, kunnes mikään ei enää herätä sitä henkiin. Ja jonain päivänä huomaamme, että jotain suurta, yhteistä ja ainutlaatuista on kadonnut.

On aika valita, uudistuminen vai unohtuminen. Jos rohkeita päätöksiä ei tehdä nyt, me katsomme vierestä, kun suomalainen jääkiekko kuihtuu käsistämme.

Jos haluat perehtyä aiheeseen lisää, ja liittyä mukaan pelastamaan suomalainen jääkiekkoilu, seuraa Instagramissa tiliä @mchill79.