Maaliskuun lopulla AKTIIVI Plus -tiimille tarjoitui hieno tilaisuus tutustua San Franciscon alueen opetus-, tutkimus ja yrityskulttuureihin. Vietimme viikon informaatioteknologiayrityksistään tunnetun Silicon Valleyn Palo Altossa, jossa sijaitsee myös maineikas Stanfordin yliopisto. AKTIIVIlla oli perillä paikanpäällä omaa väkeä ja meille olikin etukäteen laadittu monipuolinen vierailuohjelma.
Jo menomatkasta muodostui ikimuistoinen, sillä suurin osa ryhmästämme oli valinnut pitkähkön viiden tunnin vaihdon Lontoossa. Vaihdosta kehkeytyi lopulta yli yhdeksäntuntinen, sillä konejättiläinen vaihtui teknisen vian vuoksi korvaavaan laitteiseen. Onneksi vika kuitenkin löytyi ennen koneeseen nousua ja matka jatkui turvallisesti, vaikka kaikki tiimistämme ei pystyneetkään nukkumaan rapakkoa ylittäessämme. Osalta matkanteko oli kestänyt ilman oikeassa vuoteessa vietettyä lepohetkeä lähes kolmekymmentä tuntia, joten perillä tuntui varsin mukalta päästä taas nukkumaan kunnolla.
Vaikka osa aktiivilaisista oli päässyt vierailemaan Pohjois-Amerikassa aikaisemminkin, Kaliforniaan asti oli aiemmin päässyt vain pari tiimistämme. San Francisco lähialueineen on tullut tutuksi populaarikulttuurin, kuten elokuvien kautta. Golden Gate -silta, hippikulttuuri, Alcatrazin vankilasaari, Berkeleyn ja Stanfordin yliopistot, Oaklandin satama, Moffettin historiallinen lentokenttä ja Napa Valleyn viininviljelyalue ovat hyviä esimerkkejä. San Francisco on yksi Yhdysvaltojen tiheimmin asuttuja kaupunkeja ja kaupungistuminen onkin edennyt 1800-luvulla perustetuista kyläyhteisöistä nopeaan tahtiin, vallaten suuren osan rakentamiskelpoisesta maa-alueesta lahden ympärillä. Tämä näkyy esimerkiksi automatkalla SF:n lentokeltältä kohti Palo Altoa, jolloin asutus tuntuu jatkuvan yhtenäisenä kaupunkina kymmeniä kilometrejä.
Aiemmin Palo Alton ympäristössä oli runsaasti hedelmätarhoja alueen suotuisan ilmaston ja maaperän johdosta. Toisen maailmansodan jälkeen kehittynyt puolijohdeteknologia sai hyvän jalansijan lahden eteläosasta ja paikka on tunnettu siitä lähtien Silicon Valleynä. Verkostot yritysten, rahoittajien, oppilaitosten ja julkisten toimijoiden kesken ovat erittäin kehittyneitä ja aktiivisia. Alue houkutteleekin IT-alan start-up -yrityksiä puoleensa, sillä kiinostaville innovaatioille on kysyntää ja samalla tarjoutuu mahdollisuuksia yhteistyöhön sekä rahoitukseen.
Suomalaisesta koulu- ja opiskelukulttuurista saapuvan vierailijan voi tehdä yleisiä huomioita Bay Arean vierailukohteiden perusteella, vaikka varmasti opiskelu ja opetus poikkeavatkin koulukohtaisesti kuten Suomessakin. Suomalaisen koulujärjestelmän toistuva menestyminen maavertailuissa oli kalifornialaisilla hyvin tiedossa ja opetuksen viisastenkiveä tiedusteltiin myös AKTIIVIlta. Opetusjärjestelyissä ja sisällöissä esiin nousivat erityisesti tietotekniikan sovellusalueet, kuten robotiikka ja ohjelmointitaidot. Ryhmätyö ja tekemällä oppiminen sekä oppijoiden oman kiinnostuksen hyödyntäminen nähtiin tärkeäksi osaksi nykypäivän ja tulevaisuuden kouluissa. Koulut ja yliopistot ovat vahvasti sidoksissa alueen menestyksekkääseen yrityselämään, jossa alueen oppilaitosten korkea taso nähdään sijoituksena tulevaisuuteen. Monet yritykset tai yrittäjät toimivat koulujen kummeina ja jakavat taloudellista varallisuuttaan eri oppilaitoksille.
Yksi toistuva matkan huomio oli se kuinka kaikki tapaamamme ammattilaiset kykenivät puhumaan työnkuvastaan elävästi ja innostavasti. Luultavasti asiaan on eniten vaikuttanut paikallinen puhumisen kulttuuri. Ihmisillä on hyvä itsetunto, jota rohkaistaan eri oppiasteilla ja keskusteluissa valitsee positiivinen, toisen huomioonottava pohjavire. Suomessa puhutaan paljon pitchauksesta, hissipuheesta, jonka avulla asiansa voi esittää vakuuttavasti ja jäsennellysti kuulijalle. Tämä taito tuntuu olevan kalifornialaisilla hyvin hallussa.